Que se passe-t-il pendant l’hibernation?

L’hibernation est un état d’hypothermie régulée qui permet aux animaux de conserver leur énergie pendant l’hiver. Durant cette période de léthargie profonde (qui peut durer jusqu’à 6 mois) le métabolisme des animaux est fortement ralenti.

L’hibernation est faite pour les animaux à sang chaud des régions tempérées, tels que les marmottes, les loirs, les hérissons, les écureuils, les grenouilles, les chauves-souris et beaucoup d’autres. Le refroidissement constitue une épreuve majeure qui leur impose de consommer une quantité d’énergie bien inférieure afin de conserver une température interne minimum, au moment où la nourriture se raréfie. Ils ont alors stocké et consommé énormément de nourriture (jusqu’à doubler leur poids pour certains) pendant les mois plus chauds afin de puiser de l’énergie durant l’hibernation.

Au moment d’hiberner, l’animal se met le plus souvent en boule dans un terrier rempli de brindilles et de feuillages afin de perdre un minimum de chaleur.

De nombreux changements physiologiques ont lieu durant l’hibernation :

• Leur température interne chute alors de façon spectaculaire (souvent en-dessous de 10 °C)
• Leur métabolisme (ensemble des réactions chimiques dans l’organisme, produisant notamment de l’énergie sous forme de chaleur) est sévèrement réduit ; les fonctions vitales ralentissent
• La fréquence des battements cardiaques diminue (le hérisson passe ainsi de 120 pulsations par minute à 20)
• Les cycles respiratoires se font plus lents (ceux de la marmotte tombent à 5 par minute) avec des périodes d’apnée plus ou moins longues.
• La vitesse de circulation du sang diminue, ce qui nécessite un abaissement de sa coagulabilité pour éviter le risque de formation de caillot.

Ce long sommeil est parfois interrompu par des périodes de réveil de quelques heures, au cours desquelles leur température revient à la normale. Pendant ces réveils (d’une fréquence très variable, de 2-3 jours à plusieurs semaines), l’animal s'étire dans son nid, mange, urine, puis se rendort. Cela leur permet d’éliminer les déchets du métabolisme qui peuvent être très toxiques.

Après plusieurs mois d'hibernation, le réveil printanier semble être déclenché par plusieurs événements: la remontée des températures d’une part, les variations d’éclairement d’autre part, mais aussi, pour certains, la réactivation des cycles sexuels. Ce réveil se caractérise chez l’animal par le réchauffement rapide des différentes parties du corps et une remise à niveau de son métabolisme de base. La sortie d’hibernation est plus rapide que l’entrée car tout est rétabli en quelques heures.

L'animal est alors prêt pour repasser plusieurs mois actifs, avant de retomber dans ce sommeil profond aux premières chutes de températures.